En condiciones normales, el proceso de división celular permite la formación y multiplicación de las células a medida que el cuerpo las requiere, y el ciclo celular normal permite que las células envejezcan y mueran y sean reemplazadas.

En el caso de las células cancerígenas, el ciclo celular y la división celular ocurren de manera desordenada. Como resultado, células anormales o dañadas se forman y multiplican sin control, dando lugar al crecimiento de tumores que pueden originarse en cualquier parte del cuerpo. Estos tumores pueden ser de tipo cancerígeno (maligno) o no cancerígeno (benigno).

Una masa de tejido con crecimiento anormal que ocurre cuando las células se dividen muy rápidamente y en forma descontrolada; los tumores que son malignos se les conoce como cáncer.

Tumores benignos
Las características de los tumores benignos es que no se diseminan a otras partes de cuerpo y se resuelve el tumor al extraerlo del cuerpo. Sin embargo, esto pueden llegar a ser muy grandes, lo cual pone en riesgo la vida de la persona, sobre todo si crecen en órganos de difícil acceso como el cerebro o el encéfalo.

Tumores malignos
Los tumores cancerosos también se llaman tumores malignos. Los tumores cancerígenos se diseminan (o invaden) los tejidos cercanos, e incluso llegan a áreas más lejanas y dan origen a nuevos tumores, un proceso que se llama metástasis. Hay muchos tipos de cáncer que forman tumores sólidos. Pero cuando este crecimiento descontrolado de células ocurre en la sangre no se forman tumores sólidos, como por ejemplo en la leucemia.

• Reciben señales para iniciar la el ciclo celular.
• Ocurre la muerte celular de manera normal (apoptosis).
• Por su alta diferenciación, dejan de multiplicarse al encontrarse con células de áreas cercanas y no se mueven a otras áreas del cuerpo.
• No generan crecimiento vascular.
• Expuestas al sistema inmune.
• Cromosomas normales.
• Nutrientes previamente conocidos.

• Se originan sin recibir señales, aunque no sean necesarias.
• No obedecen las señales que deberían iniciar la muerte celular (apoptosis) cuando hay una mutación o la célula no es necesaria.
• Pueden invadir el área donde se origino la célula y diseminarse por el cuerpo a través del sistema linfático o circulatorio.
• Producen crecimiento de vasos sanguíneos en dirección al tumor, para llevar oxígeno y nutrientes a estas células que se están multiplicando.
• Tienen la capacidad de esconderse del sistema inmune que las podría destruir, incluso pueden lograr que el sistema inmune las proteja.
• Incorporan cambios genéticos en los cromosomas, ya sea en la falta de los mismos o su multiplicación.
• Requieren nutrientes diferentes a los de las células normales y crean energía de dichos nutrientes, incrementando su capacidad de multiplicarse.

El sistema inmune es una compleja red de células, tejidos y órganos. Juntos ayudan al cuerpo a combatir infecciones y otras enfermedades. El sistema inmune produce glóbulos blancos (leucocitos), que ayudan a la defensa del cuerpo contra agentes externos como por ejemplo los virus y bacterias. La función del sistema inmune incluye también la identificación y destrucción de células normales que han mutado y se han convertido en células cancerosas, reconociendo los cambios a menudo sutiles que se dan en este proceso. Las células cancerosas utilizan lo que llamamos “camuflaje celular” para engañar al sistema inmune y pasar por células normales.

• Adenocarcinoma: Tipo de cáncer que se forma en las células epiteliales que producen líquido o moco. El tejido con este tipo de células epiteliales a veces se llama tejido glandular. La mayoría de los cánceres de seno (mama), colon y próstata son adenocarcinomas.
• Carcinoma de células basales: Tipo de cáncer que se forma en la capa inferior o de base de la epidermis, que es la capa de piel externa de una persona.
• Carcinoma de células escamosas: Tipo de cáncer que se forma justo debajo de la superficie externa de la piel. Las células escamosas también recubren muchos otros órganos, como el estómago, los intestinos, el pulmón, la vejiga y los riñones.  Cuando se observan en el microscopio, las células escamosas se ven planas, como si fueran escamas de un pez. Los carcinomas de células escamosas a veces se llaman carcinomas epidermoides.
• Carcinoma de células transicionales: Tipo de cáncer que se forma en las células que cubren la vejiga, los uréteres y la pelvis renal (una parte del riñón), y en otros órganos. Se inicia en un tejido que se llama epitelio transicional o urotelio. Este tejido tiene muchas capas de células epiteliales que se agrandan y achican. Algunos cánceres de vejiga, uréter y riñón son carcinomas de células transicionales.

Este tipo de cáncer se  origina en el hueso y los tejidos blandos, como los músculos, la grasa, los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y el tejido fibroso (tendones y ligamentos). El más común de los sarcomas es el osteosarcoma (cáncer de hueso).

La leucemia es un cáncer de la médula ósea y la sangre que provoca una producción anormal de células sanguíneas, generalmente glóbulos blancos. Este cáncer no forma un tumor sólido. Debido a la alta concentración de células cancerosas, y baja concentración de células sanguíneas normales, se dificulta la función normal de la sangre que es llevar oxígeno a los tejidos, controlar el sangrado o combatir infecciones.

• Linfoma de Hodgkin: Enfermedad en la que las personas tienen linfocitos anormales que se llaman células de Reed-Sternberg. Estas células en general se originan en las células B.
• Linfoma no Hodgkin: Un grupo de muchos cánceres que se inician en los linfocitos. Es posible que sean cánceres de crecimiento rápido o lento y que se formen a partir de células B o células T.

El mieloma múltiple también se origina en las células del sistema inmune, particularmente en en las células plasmáticas. Las células plasmáticas anormales, llamadas células de mieloma, se acumulan en la médula ósea y forman tumores en los huesos de todo el cuerpo. El mieloma múltiple también se llama mieloma de células plasmáticas o enfermedad de Kahler.

El melanoma es un cáncer que se inicia en los melanocitos, que son células especializadas que producen melanina (el pigmento que da a la piel su color). La mayoría de los melanomas se forman originalmente en la piel.

• Tumores de células germinativas: Los tumores de células germinativas son un tipo de tumor que se inicia en las células que luego forman el esperma o los óvulos. Estos tumores aparecen en cualquier parte del cuerpo y pueden ser benignos o malignos.
• Tumores neuroendocrinos: Los tumores neuroendocrinos surgen de células que liberan hormonas al responder a una señal del sistema nervioso. Estos tumores pueden producir concentraciones de hormonas más altas que las normales, y por ello causan muchos síntomas diferentes. Los tumores neuroendocrinos pueden ser benignos o malignos.
• Tumores carcinoides: Los tumores carcinoides son un tipo de tumor neuroendocrino. Son tumores de crecimiento lento que con frecuencia se encuentran en el aparato digestivo, casi siempre en el intestino delgado y recto. Es posible que los tumores carcinoides se diseminan al hígado u otras partes del cuerpo, y que secreten sustancias como la serotonina o las prostaglandinas, que causan un conjunto de afecciones llamadas síndrome carcinoide.

El cáncer es una enfermedad genética en la que cada persona presenta una combinación única de cambios genéticos, lo que también influye en el enfoque de tratamiento a seguir. Los cambios a nivel genético pueden ser causados por:
1. Errores durante la división (multiplicación) celular que surgen espontáneamente después de nacer.
2. Daños en el ácido desoxirribonucleico (ADN) ocasionado por sustancias externas, como por ejemplo el humo del tabaco o el exceso de rayos ultravioleta del sol. 
3. Herencia de padres a hijos. 

A medida que el cáncer sigue creciendo, pueden ocurrir otros cambios genéticos. Incluso dentro del mismo tumor, es posible que las células tengan cambios genéticos distintos.

La edad desempeña un papel significativo en el desarrollo del cáncer. El impacto de la edad en el cáncer se puede resumir de la siguiente manera:

1. Mayor riesgo con la edad: El riesgo de desarrollar cáncer generalmente aumenta con la edad. La mayoría de los cánceres se diagnostican en personas de 65 años o más. Esto se debe a que a medida que envejecemos, nuestras células tienen más oportunidades de acumular cambios genéticos y daños, lo que puede aumentar la probabilidad de que se desarrollen células cancerosas.
2. Cánceres relacionados con la edad: Algunos tipos de cáncer están particularmente asociados con el envejecimiento. Por ejemplo, el cáncer de próstata, el cáncer de mama, el cáncer de colon y el cáncer de pulmón son más comunes en personas mayores. La próstata y el cáncer de mama, en particular, son altamente dependientes de la edad.
3. Factores acumulativos: A medida que envejecemos, también aumentamos la exposición acumulativa a factores de riesgo, como la exposición a carcinógenos ambientales y el tiempo que nuestras células tienen para acumular daños. Esto puede contribuir al aumento del riesgo de cáncer con la edad.
4. Menos capacidad de reparación: A medida que envejecemos, nuestra capacidad para reparar daños en el ADN y mantener un funcionamiento celular óptimo puede disminuir, lo que también aumenta el riesgo de cáncer.

Es importante destacar que, si bien el riesgo de cáncer aumenta con la edad, esto no significa que todas las personas mayores desarrollarán cáncer. De hecho, muchas personas mayores nunca desarrollan cáncer.

Los carcinógenos son sustancias, radiaciones o agentes que tienen la capacidad de causar cáncer. Pueden ser químicos, como ciertos productos químicos industriales, radiaciones, como la radiación ultravioleta del sol, o agentes biológicos, como algunos virus. La exposición continua a carcinógenos aumenta el riesgo de desarrollar cáncer a lo largo del tiempo, ya que pueden dañar el ADN de las células y desencadenar su crecimiento descontrolado. Por lo tanto, la identificación y reducción de la exposición a carcinógenos son importantes para la prevención del cáncer.

El tabaco y el humo del tabaco son conocidos por ser una de las principales causas evitables de cáncer en todo el mundo, lo que hace que el tabaco sea un carcinógeno comúnmente relacionado con varios tipos de cáncer, como el cáncer de pulmón, la principal causa de muerte por cáncer. 

La exposición a altos niveles de radiación, ya sea debido a tratamientos médicos previos, como radioterapia, o a la radiación ambiental, puede aumentar el riesgo de cáncer.

La dieta desempeña un papel importante en el desarrollo del cáncer, y se ha demostrado que ciertos alimentos y patrones dietéticos están relacionados con un mayor riesgo de cáncer. A continuación, se destacan algunos aspectos clave del rol de la dieta en el desarrollo del cáncer:

1. Alimentos procesados y ultraprocesados: El consumo excesivo de alimentos procesados y ultraprocesados, que a menudo son ricos en grasas saturadas, azúcares agregados y aditivos químicos, se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer, especialmente de colon y recto.
2. Alimentos ricos en grasas saturadas: Una dieta alta en grasas saturadas, que se encuentra en alimentos como carnes rojas, embutidos y productos lácteos enteros, puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata y cáncer de mama.
3. Frutas y verduras: El consumo de frutas y verduras ricas en antioxidantes y fibra, como las frutas cítricas, los vegetales de hojas verdes y los tomates, se ha asociado con un menor riesgo de cáncer. Estos alimentos pueden ayudar a proteger las células del daño oxidativo.
4. Fibra: Una dieta rica en fibra, que se encuentra en granos enteros, legumbres y ciertas frutas y verduras, puede ayudar a prevenir el cáncer de colon al promover un sistema digestivo saludable.
5. Alcohol: El consumo excesivo de alcohol está relacionado con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de boca, garganta, esófago, hígado y mama.
6. Peso corporal: La obesidad y el sobrepeso están relacionados con un mayor riesgo de cáncer, incluyendo el cáncer de colon, mama y riñón.
7. Comida rápida y comida chatarra: El alto consumo de comida rápida y comida chatarra, que a menudo es alta en calorías vacías y grasas poco saludables, puede aumentar el riesgo de obesidad y, por lo tanto, el riesgo de cáncer.

La falta de actividad física regular se asocia con un mayor riesgo de cáncer, ya que el ejercicio puede ayudar a mantener un peso saludable y a reducir la inflamación en el cuerpo.

Las condiciones médicas preexistentes pueden desempeñar un papel en el desarrollo de cáncer de diversas maneras. Algunas condiciones médicas preexistentes pueden aumentar el riesgo de cáncer, mientras que otras pueden surgir como consecuencia del cáncer o de su tratamiento. Aquí hay ejemplos de cómo las condiciones médicas pueden estar relacionadas con el cáncer:

1. Enfermedades inflamatorias crónicas:  Afecciones médicas crónicas con inflamación persistente, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Barrett (relacionada con el reflujo gastroesofágico crónico), pueden aumentar el riesgo de cáncer. La colitis ulcerosa se asocia con cáncer colorrectal, y la enfermedad de Barrett con cáncer de esófago.
2. Enfermedad renal crónica: La enfermedad renal crónica puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer renal.
3. Inmunosupresión: Las personas con sistemas inmunes debilitados, como aquellas que han recibido un trasplante de órgano y toman medicamentos inmunosupresores, tienen un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, como el linfoma.
4. Infecciones crónicas: Infecciones crónicas por virus, como la infección crónica por el virus de la hepatitis B o C, pueden aumentar el riesgo de cáncer de hígado. La infección por el virus del papiloma humano (VPH) se asocia con un mayor riesgo de cáncer cervical.
5. Cambios hormonales: Algunas afecciones que afectan las hormonas, como el síndrome de ovario poliquístico (SOP) o la endometriosis, pueden aumentar el riesgo de cáncer, como el cáncer de endometrio.
6. Diabetes: Las personas con diabetes tipo 2 tienen un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de hígado, páncreas y colon.
7. Enfermedades pulmonares crónicas: Las personas con enfermedades pulmonares crónicas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) debido al tabaquismo, tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Según las estadísticas del 2020 del Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social, los casos más frecuentes de cáncer en Guatemala se clasifican de la siguiente manera:
1. Próstata    
2. Mama    
3. Hígado    
4. Estómago    
5. Cérvico-uterino     
6. Leucemia    
7. Colon-rectal     
8. Tiroides    
9. Pulmón    
10. Linfoma No Hodgkin    
11. Páncreas    
12. Ovario

– La prevalencia total de enfermos con cáncer en el 2022 se estimó por encima de los 30 mil casos. 
– La cifra de fallecimientos en 2020 por la enfermedad fue de 9 mil 609, y las principales causas de mortalidad se relacionan con cáncer en el hígado, estómago, cérvix, próstata y leucemia. 

1. NIH. (2021). Qué es el cáncer. en: https://www.cancer.gov/espanol/cancer/naturaleza/que-es [Con acceso el 12 de octubre de 2023]. 
2. CDC. (2022). Risk factors for developing cancer. En: 
https://www.cdc.gov/chronicdisease/resources/publications/factsheets/cancer.htm [Con acceso el 11 de octubre de 2023]. 
3.MedlinePlus. (2020). Sistema inmune y sus enfermedades, en: https://medlineplus.gov/spanish/immunesystemanddisorders.html#:~:text=%C2%BFQu%C3%A9%20es%20el%20sistema%20inmunitario,cuerpo%2C%20atacan%20y%20se%20multiplican.[Con acceso el 11 de octubre de 2023]. 
4. MSPAS. (2022). casos de cáncer en guatemala en: https://prensa.gob.gt/comunicado/el-diagnostico-tiempo-del-cancer-permite-prevenir-y-tratar-la-enfermedad  [Con acceso el 12 de octubre de 2023].